在南美洲绵亘千里的安第斯山脉的崇山峻岭中，古老的印加民族常常会看到地上有一大片阴影掠过，大小有如一架直升飞机。这时一些迷信图腾的土著居民往往会望空舒身下拜。其实天上飞过的不是飞机，而是一种被当地人称作“南美神鹰”的猛禽——康多兀鹫（Vultur gryphus）是当今世界上最大的猛禽。
康多兀鹫一般体长1.3米，翅展3米（最高纪录为5米），体重11千克，飞翔时双翅覆盖面积达7平方米，不仅是猛禽中的巨无霸，也是世界上现存最大的飞禽。康多兀鹫还是飞得最高的鸟类之一，平均飞行高度为海拔5000～6000米，最高8500米，仅次于天鹅（天鹅迁徙时要飞跃8800多米的珠穆朗玛峰）。康多兀鹫区别于其它兀鹫的特征是颈下有一圈白色翎饰。康多兀鹫生活在海拔2000~4000米的高山地区，也经常出没于秘鲁的海岸。康多兀鹫借助海岸附近上升气流在高空盘旋寻找食物。它目光敏锐，周围15平方公里内的景象尽收眼底。康多兀鹫虽然体型巨大而且明眸善睐，但是它的爪子又短又钝，没有足够的力量抓握猎物，所以自身不能捕猎而是以其它食肉动物的残羹剩饭为食，偶尔也吃鸟蛋，饱食后可以连续两个星期不吃东西。实在没有动物“牺牲”供它果腹的时候，饿疯了的康多兀鹫会捕食牛犊、羊羔之类
康多兀鹫在人类难以企及的悬崖上筑巢，繁殖率极低，雌鸟每隔两年才产下一枚卵，幼雏一周岁以后才会飞翔，期间由双亲哺育喂养，寿命长约50年。康多兀鹫的卵是自然界的“活宝贝疙瘩”，由于当地人大量使用农药灭虫，毒素会沿着食物链一直积聚到康多兀鹫的体内，影响成鸟的钙质吸收，使蛋壳变薄易碎，雌鸟在孵卵时常常会让羽翼未丰的幼鸟雏死卵中。
康多兀鹫外表威武雄伟，气宇轩昂，被智利选为国鸟，作为国徽和军徽的主要标志。据史料记载，16世纪第一批西班牙殖民者在南美洲登陆的时候，安第斯山脉栖息着大量康多兀鹫。不过几百年来受人为因素的影响，20世纪中后期时康多兀鹫已经被列入濒危物种名单。科学家估计秘鲁境内的康多兀鹫数量在400~4000只左右。这种巨鸟还曾经出现在著名作家的生花妙笔下，法国科幻小说家儒勒.凡尔纳的《格兰特船长的儿女》中，小主人公罗伯尔被康多兀鹫“强壮有力”的双爪抓到空中，险些变成它的食物。其实这是一处败笔，因为作家并不知道这个“鸟中巨人”根本没有和高大体型相符的力量。
