最早的鸟类化石，迄今已发现了六个个体，而且保存完美，这些鸟化石，即“始祖鸟”，是世界上最早的鸟，出现于晚侏罗纪，距今1亿多年了。自1861年发现第一个化石标本，至今只发现于德国八伐利亚索伦霍芬附近的印板石灰岩中。当时，这里是一个热带浅水珊瑚礁泻湖，偶然的机会，始祖鸟跌落在水中，保存为化石。由于这里的石灰岩质地致密细腻，适于石印材料，因此成为一个采矿坑。第一个标本在1861年与坑深20米处采到，骨架完全，羽毛秀丽，形象逼真，前翼有爪的残留，尾椎骨很长，嘴内长有牙齿，因此显示了爬行类向鸟类进化的过渡性质，成为生物进化史的难得的实例和辩证唯物主义的好材料。