鸟类繁殖期间,母鸟产卵于巢内后,往往需要孵卵,才能使卵孵育出雏鸟。孵化期的长短,因鸟的种类不同而有差异。孵化期最长的是信天翁,通常要75—82天。这种鸟从雏发育到性成熟过程也最长,可迟至9—12年。孵化期最短的鸟可能是蜡嘴鸟,只要9—10天。
孵卵的任务一般多为雌鸟担任,在此期间雄鸟衔食饲喂孵卵的雌鸟。此类鸟中最懒惰的要数雄性蜂鸟,全部孵化和育雏任务都由雌鸟承担。而新西兰的无翼鸟则相反,它的卵出奇的大(400—435克)。几乎相当于雌鸟体重的五分之一,在近75-80天的孵化期间里,全由雄鸟承当。