1905年，美国化学家贝克兰有一次将苯酚和甲醛放在烧瓶里，以酸做催化剂，然后进行加热反应。他发现烧瓶里的反应物逐渐变成黄色的胶状物，类似于桃树、松树上的树脂，牢牢地粘在烧瓶壁上。贝克兰多次用水冲刷，怎么也洗不掉。后来，他又用高温烘烤，想使它溶解，谁知这一烤，胶状物变成了硬块，这情况倒给了贝克兰一个启示，他想，这东西即不怕水，又不熔融。岂不可以做一种很好的材料。
贝克兰的功绩在于人类历史上第一次制成了以小分子化合物，用纯粹的化学方法合成了塑料。这一塑料不仅是合成塑料的鼻祖，而且今天仍有十分广泛的用途，继续受到人们的重视。
