1858年,美国人史密斯制成了世界上第一台洗衣机,
该洗衣机的主件是一只圆桶,桶内装有一根带桨状叶子的直轴。轴是通过摇动和它相连的曲柄转动的。同年史密斯取得了这台洗衣机的专利权。这台洗衣机使用时费力,且损伤衣服,因而没有得到推广,但它却标志着用机器洗衣的开端。
次年在德国出现了一种用擣衣杵作为搅拌器的洗衣机,当擣衣杵上下运动时,装有弹簧的木钉便连续作用于衣服。19世纪末的洗衣机又有了发展,用手柄转动八角形洗衣缸,洗衣时缸内放入热肥皂水,衣服洗净后,由轧液装置把衣服挤干。
第一台电动洗衣机是由美国的费希尔于1910年在芝加哥制成的。但这种电动洗衣机进入市场后,销路并不佳。洗衣机真正被人们接受,是在第一次世界大战之后。
1922年,美国的斯奈德发明了一种搅动式电动洗衣机,并在伊阿华州批量生产,该洗衣机因性能大有改善,一投入市场,就受到人们的欢迎。第二年,德国厂商也生产了一种用煤炉加热的洗衣机。这种洗衣机有一个开有小孔的容器,衣服放入后,由电动机带动和容器相连的轴,使容器不断顺逆转动。第一台自动洗衣机于1937年问世。这是一种"前置"式自动洗衣机。靠一根水平的轴带动洗衣缸,洗衣缸可容纳4000克衣服。衣服在注满水的缸内不停地上下翻滚,使之去污除垢。到了40年代便出现了现代的"上置"式自动洗衣机。