中国的京杭大运河北起北京，南到杭州，纵贯北京、天津两市，流经河北、山东、江苏、浙江四省，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1794千米，是世界上最长的运河。一些著名运河如苏伊士运河，其长度只有它的1/10。京杭大运河不但是世界上最长的运河，其开凿的时间也极早。在公元前5世纪开凿如此长的运河，堪称世界之最，举世公认这是中国古代人民创造的一大奇迹。

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早在春秋战国时期，吴王夫差为了北伐齐国，称霸中原，就在公元前485年起开凿邗沟，从邗城（今江苏扬州）东南到末口（今江苏淮安），沟通了长江和淮河两大水系，奠定了大运河的初基。这段运河的开凿至今已经有2400多年历史了。到了隋朝，隋文帝建都长安（今西安），由于供给京师的粮食主要靠黄河运输，而黄河上又有三门峡阻隔，运粮十分不便，京师的粮食供应有很大的困难。一遇荒年，京师军民就没有饭吃。公元594年，由于连续几年的荒年，隋文帝不得不带领京师军民到洛阳就食。大业元年（605年），隋炀帝当时已迁都洛阳，为了从外地调运粮食到京师，并到扬州看“琼花”，就征集几百万民工，开挖通济渠，使之南接邗沟。从长安到扬州沿渠修筑御道、离宫。同时还从洛阳附近开凿永济

在古代，大运河是全国南北的交通干道。为了维护国家的开支和满足统治者骄奢淫逸生活的需要，历代封建统治者每年都要从江南搜括巨额粮米和财物，运到北方，历史上称为“漕运”。在唐朝，每年从大运河运到北方的粮食达200万石以上。到宋朝，增加到700万石。元朝建都北京以后，由于南宋以来经济中心南移，江南一带比中原的经济更为发达，因此元朝统治者更加仰赖江南粮米。元朝初期，漕运采用的办法是“水陆兼运，河海并漕”，大部分粮米依靠海运，小部分经由隋朝开凿的大运河转运。这条路线迂回曲折，航程漫长，十分费时费力，再加上运河年久失修，河道淤塞，航行困难，无法满足元朝统治者从江南运粮的需要。为了缩短航程，避免绕道洛阳，先后又开凿了济州河、会通河和通惠河。这样就形成了今天杭州直到北京的京杭大运河，里程比原来缩短了1000多千米。

大运河是古代劳动人民用智慧和血汗开凿出来的，但是，它却成了统治阶级榨取民脂民膏的吸血管。正如一首民谣里所唱的：“运河水，长又长，千船万船运皇粮。漕米堆成仓，漕夫饿断肠。”

建国以后，大运河获得了新生。国家多次对大运河进行分段整治，大部分淤塞的河道都已恢复通航。在运河的南端杭州，完成了运河与钱塘江的沟通工程，使大运河航线延长了7千米，从此，大运河的船只可以直接进入钱塘江。