2500万年以前，在中西伯利亚高原南部，由于强烈的地壳断裂活动，形成了一条狭长深陷的谷盆，两侧陡峻的断壁悬崖高达一二千米，世界最深之湖——贝加尔湖就这样诞生了。它与非洲的坦噶尼喀湖、马拉维湖等一样，都是典型的裂谷性湖泊。贝加尔湖从动向西南延伸达636公里，但宽度只有25—79.5公里，略呈新月形；湖面海拔456米，平均深度730米，而在湖中央奥利霍岛以东的最深处达1620米，为世界湖泊的最深纪录。贝加尔湖的面积约为31500平方公里，居世界第八位，但由于深度大，蓄水量达23000立方公里，相当于北美洲五大湖蓄水量的总和，约占世界淡水湖总蓄水量的五分之一，称的上是世界最大的淡水湖。