我国现存最大最完整的古代宫殿建筑群——北京故宫，是世界上最大的皇宫。建于明代永乐年间（1406—1420），已有560余年的历史。占地72公顷，南北长960米，东西宽760米，建筑面积约为15万平方米，共有殿宇9999.5间，四周环以10米多高的城墙，墙外有52米宽的护城河。这座紫禁城四方均有高大的城门。城的四角各有一座角楼，风格独特，称为“九梁十八柱”。

    城中的大小宫殿70余座，按“前朝后寝”的布局，以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，以文华殿、武英殿为东、西两翼，称为“前朝”，即皇帝行使统治权力和举行盛大典礼的主要场所。后廷在“前朝”之后，以乾清宫、交泰殿、坤宁宫及东、西六宫为中心，以宁寿宫和慈宁宫为东、西两翼，称为“后寝”，即皇帝与后妃们居住及处理日常事物的地方。整个布局，沿着一条南北中轴线贯穿整个京城，南至永定门，北达钟鼓楼，全长约8公里。象征皇权的宝座就设在这条中轴线的中心点。宫殿房屋多为木结构，黄琉璃瓦顶，青白石底座，庄严雄伟，金碧辉煌，凝聚了中国古代建筑艺术与技术的最高成就和独特风格。明、清时宫中曾发生火灾，几经修建，现存建筑多为清代前期重建，而大体上保持了明代初期的布局。其房屋间数，始终未达万间之整数。据说，作为天子的皇帝，绝不可与天上的玉皇大帝并驾齐驱，因而只得建成9999.5间，传为故宫建筑之奇闻。故宫建筑之奇，还有4排实心房，外观为房屋，而内部全为石墩，这是建筑师精心设计的防火墙；还有一奇，是钦安殿前的石刻。御花园内钦安殿前的颊杆石上，满雕水怪海妖、虾蟹鱼鳖等。传说此殿曾有一位真武大帝居住，明代嘉靖年间殿内失火，幸亏真武大帝率领鱼工蛇匠前来扑灭，故有此石刻。

    故宫是我国古代宫廷建筑艺术中的一颗明珠，世界上一座无与伦比的建筑杰作，是我们研究文物、回顾历史和欣赏艺术的理想场所。