19世纪80年代，随着资本主义进入垄断阶段，美国无产阶级的队伍迅速壮大，出现了波澜壮阔的工人运动。当时美国资产阶级为了进行资本积累，对工人阶级进行残酷的剥削压榨，他们用各种手段迫使工人每天从事长达12-16小时的劳动。美国广大工人逐渐认识到，为了保障自己的权利，必须起来进行斗争。
    从1884年开始，美国先进的工人组织通过决议，要为实现“每天工作八小时”而战斗，并且决定展开广泛的斗争，争取在1886年5月1日实行八小时工作制，得到美国全国工人阶级的热烈支持和响应，许多城市数以千计的工人投入到了这场斗争，这些工人遭到美国当局的血腥镇压，很多工人被杀害和逮捕。
    1886年5月1日，美国芝加哥等城市的35万工人举行大罢工，要求改善劳动条件。这场斗争震撼了整个美国，工人阶级团结、战斗的强大力量，迫使资本家接受了工人的要求。美国工人的这次大罢工取得了胜利；
    1889年7月，在巴黎召开的第二国际成立大会上，决定以象征工人阶级团结、斗争、胜利的5月1日为“国际劳动节”。1890年5月1日，欧、美各国许多工业城市的工人举行了巨大的示威运动，从此以后，各国工人每年都在这个节日举行示威纪念活动。中国工人阶级第一次大规模纪念“五一国际劳动节”是在1920年，当时在北京、上海、广州、九江、唐山等地都举行示威游行。
    1949年12月，中央人民政府政务院规定5月1日为劳动节。