公元383年，东晋与前秦交战，史称淝水之战。在战争中，前秦军表现出外强中干的特点，节节败退。晋孝武帝大喜，命令熟悉北方情况的刘波到北方镇守，统率淮北各军。可是此时的刘波正身染重病，闭门不出。

　　接到天子命他北上的诏书，刘波感到非常为难。他的身体很虚弱，这使他不能在平定北方的行动中建立功勋，可是他又不能说：“皇上，您的任命错了。”因此，刘波的内心非常矛盾。

　　刘波想了一阵，还是觉得不能贻误国家大事，就给皇帝上了一道奏疏，提出了自己的真实意见，供朝廷进行参考。他边写边想，如今自己身染重病，皇帝就是看到奏疏龙颜不悦，也不便责备他这个病人。

　　他写道：“我想起本朝开国的历史，再联想到如今的时势，因此暂把戒律放在一边，放肆、直率、毫不隐瞒地把所想到的话都讲出来，希望您能采纳我的意见。”

　　在奏疏中，刘波不但指出自己无法承担重任，还把自己认为合理的治国之术，以及怎样任用人才都写在上面。成语故事 直言不讳