古代月饼被作为祭品于中秋节所食，由于时间的推移，月饼已经异化成中秋节食品和礼品。中秋节吃月饼的习俗于唐朝出现，根据《洛中见闻》，唐僖宗曾在中秋节当日命令御膳房用红绫将饼赏赐给新科进士。北宋之时，该种饼被称为“宫饼”，在宫廷内流行，但也流传到民间，当时俗称“小饼”和“月团”。北宋文学家苏东坡曾经提及：“小饼如嚼月，中有酥和饴”，当中的“小饼”也即是月饼。而“月饼”一词最早见于南宋吴自牧《梦梁录》中，那时的月饼只是象菱花饼一样的饼形食物，后来才演变成圆形，寓意团圆美好。

　　相传元朝的时候，汉人在元人的统治下苦不堪言，朱元璋揭竿反元，但元军控制严密，义军无法传递消息，为此刘伯温献计，在中秋节互赠糕饼，并在里面夹纸条，上面写着“八月十五杀鞑子”，作为起义的讯号。

　　明代田汝成《西湖游览记》提及：“八月十五谓之中秋，民间以月饼相馈，取团圆之意。”，可见月饼于当时流行于民间。清代已有详细记述月饼制作方法的书籍。清杨光辅即写道：“月饼饱装桃肉馅，雪糕甜砌蔗糖霜”还有另外一个传说，在清代你如果要反清的话，不宜太招摇。因此有人在台湾反清时，用一张纸包在类似今日的月饼里，告诉对方准备反清复明。因此也有一说，中秋节的起源自台湾明朝时。