“联合国”一词最早是美国总统罗斯福发明的。1942年1月1日，美、苏、中、英等二十六个国家为了建成统一战线，共同打败法西斯强盗，聚会华盛顿，签署发表了一个共同宣言。根据当时美国总统富兰克林·罗斯福提议，称其为《联合国家宣言》，亦可译为《联合国宣言》(Unitcd Nations Declaration)。

当时，“联合国”只是作为对德、意、日法西斯进行战争的各国的总称。1943年10月30日，中、美、英、苏四国在莫斯科发表《普遍安全宣言》，提出有必要建立一个普遍性的国际组织。

到了1944年8月～10月，英、美、苏三国代表在华盛顿的敦巴顿橡树园举行会议，讨论起草关于建立战后国际组织的具体方案。在谈到个国际组织的名称时，三国都同意沿用1942年“共同宣言”所用过的“联合国”一词，把未来的国际组织命名为“联合国”。这个提议最后获得了旧金山制宪会议批准。

1945年4月25日，来自50个国家(波兰因故未参加)的代表在美国旧金山召开联合国国际组织会议。6月25日，通过了《联合国宪章》。6月26日，50国代表签署了《联合国宪章》(波兰后来签署)。同年10月24日，中、法、苏、英、美和其他多数签字国递交批准书后，宪章开始生效，联合国正式成立。1947年，联合国大会决定，10月24日为“联合国日”。

自1948年以来, 联合国宪章生效（1945年10月24日）的周年纪念日一直作为联合国日来庆祝。 传统上，世界各地要举行各种关于联合国成就和目标的会议、讨论和展览。1971年,大会建议会员国把这一天作为公共假日(第2782(XXVI)号决议)。