18世纪以来，英国为了掠夺财富，推行殖民政策，将大批鸦片偷运进我国，严重地损害了我国民众的健康，也使大量白银外流。据此道光皇帝派当时湖广总督林则徐前往广州查禁鸦片。1839年6月，林则徐在虎门海滩当众销毁了鸦片2万多箱。1840年6月，英帝国派出所谓"东方远征军"大举进攻沿海各地，并一度攻占广州、厦门、宁波、上海等处。这时，清朝廷张慌失措，连忙承认禁烟斗争彻底失败，被迫于1842年在南京和英帝国签订了我国近代史上的第一个不平等条约——《南京条约》。因此就爆发了举世闻名的1840年鸦片战争。这场英帝国由鸦片引起的对我国发动的侵略战争，在我国历史上具有划时代的意义，它标志着我国屡遭列强侵略、受尽屈辱的近代史就从此开始。