现年46岁的艾琳·柯林斯上校是两名孩子的母亲，曾三次飞入太空。她是世界上第一位驾驶航天飞机的女宇航员和第一位航天飞机女机长。1995年，她成了第一名驾驶航天飞机升空的女性宇航员。1999年，她又成了世界上第一名航天飞机女机长，当时她乘坐的正是日前出事的“哥伦比亚”号航天飞机，因此“哥伦比亚”号航天灾难对她造成的震惊和悲痛尤其巨大。尽管2月1日的“哥伦比亚”号坠毁事件使她的7位朋友和同事魂断太空，然而该次灾难并没有影响她所指挥的“亚特兰蒂斯”号机组人员再次升入太空的信心和热情。

    2月1日，她是在休斯敦家中的电视上看到“哥伦比亚”号航天飞机坠毁灾难的，她感谢当时幸好有两岁的儿子陪在她身边，“我无法找到一个正确的词语形容当时的感觉：震惊？怀疑？作为一名宇航员，我思索着到底是什么引发了这场灾难；作为一个朋友，我深深地为‘哥伦比亚’号上所有同事的不幸遭遇而悲痛。那真是一种无助的感觉。”

　 “当时，我的丈夫和女儿都在外面野营，家里只有我和儿子。上午7点45分，我就将两岁的儿子摇醒，因为我想让他跟我一起看NASA电视台上的航天飞机降落场面，这样等我下个月驾驶‘亚特兰蒂斯''号降落时，他就会知道早早在电视机前等待看妈妈从太空归来。然而，我们等到的却是‘哥伦比亚’号坠毁的消息。我惊呆了，我给儿子手上塞满玩具后将他送走，他还太小，不理解刚才发生了什么。但是后来我却不得不向7岁的女儿解释发生的一切。”