数学的萌芽可以追溯到几万年以前，零星的有关数学的考古发现也至少有5000年的历史了。但是现存专门纪录数学的比较系统的文献，当一公元前1700年左右的埃及的草片文书为最古老。
    古埃及人用墨水在一种治沙草“纸”上纪录各种文献，这种“纸”有的是草叶，有的是把草的髓部压紧后再切成薄片。1858年，苏格兰古董商兰德在尼罗河边的小镇上买下了一批草片文书，全部是数学文献，人称兰德草片，现藏在英国博物馆。1893年俄国的戈里尼晓夫也买了一批草片，后被称之为莫斯科草片。兰德草偏重许多草片联在一起，称为草卷，最大的一卷高0.3米，长达5.5米。