1492年8月3日，哥伦布以西班牙王室和商人公司的资金组织探险队，乘坐“圣玛利亚号”和“尼雅号”、“平塔号”，载运着90名船员和30名西班牙王室派出的人员，由西班牙的巴塞罗那港出发，横渡大西洋去找“新大陆”。这三艘船都不太结实，出海不到一个月，“圣玛利亚号”被海浪吞噬，沉没海底，另外两艘虽没遭此厄运，也以千疮百孔，在海上漂流了69天，总算到达美洲的圣萨尔瓦多岛（华特林岛）在这片新发现的大陆上，哥伦布作了一个长期的考察，接着又发现了古巴、海地等岛屿，于1493年1月4日哥伦布决定返航。不料2月24日深夜，海面上刮起狂风， 巨浪排山倒还似的扑向小帆船，哥伦布当心万一船沉海底，世界上将不知道他们的新发现，唯一的办法，就是将发现新大陆的经过，写在羊皮纸上，连同一副美洲地图，用浸过蜡的布紧紧包裹起来，塞进木同里，抛向大海，希望有朝一日能被人发现。幸运的是 ，过了5天，海面风平浪静，3月16日哥伦布平安的回到巴塞罗那港。而这风木桶信却直1852年才北美过船长在直部罗陀海峡捡起来。算一下，这封信在辽阔的洋面上足足漂了359年。