原始人类从实际需要出发，很注意对天体的观测。因此在一些文明古国，造就建立了从事天文观测的天文台。在古希腊文化极盛时期，埃及的亚历山大城市就建有著名的天文台。早在三千年前我国周代初年就几经有了天文台。据记载，周文王在都城丰邑东面，筑了一座天文台，叫做灵台。至今在西安市西南约40公里的地方，有一个自古以来未变的灵台村，树旁有一个高大的长方形土堆，相传折旧事故灵台的遗迹。西汉时在长安西北筑有清台，后易名为灵台。东汉时修造的灵台高约30米，上有浑仪、相风铜鸟及铜表等仪器。但这些古天台现在多不存在了。目前世界上留存下来较好的最古老的天文台是公元623—647年间建于南朝鲜庆州的瞻星台。

 

关于天文台：

天文台主要是进行天文观测和研究的机构，世界各国天文台大多设在山上。
　　我国的天文台也大多设在山上。如紫金山天文台，它就设立在南京城外东北的紫金山上，海拔267米。北京天文台设有5个观测站，其中兴隆观测站海拔约940米，密云观测站海拔约150米。上海天文台在佘山的工作站，海拔也有98米。云南天文台在昆明市的东郊，海拔为2020米。
　　天文台的主要工作是用天文望远镜观测星星。天文台设在山上，是因为山上离星星近一点吗？
　

不是的。
　　星星离开我们都非常遥远。一般恒星离我们都在几十万亿千米以外，离我们最近的天体--月亮，距离地球也有38万千米。地球上的高山一般只有几千米，缩短这么一小短距离，显然是微不足道的。
　　地球被一层大气包围着，星光要通过大气才能到达天文望远镜。淀粉气中的烟雾、尘埃以及水蒸气的波动等，对天文观测都是有影响。尤其在大城市附近，夜晚城市灯光照亮了空气中的这些微粒，使天空带有亮光，妨碍天文学家观测较暗的星星。在远离城市的地方，尘埃和烟雾较少，情况要好些，但是还不能避免这些影响。
　　越高的地方，空气越稀薄，烟雾、尘埃和水蒸气越少，影响就越少，所以天文台大多设在山上。
　　现在，世界上公认的三个最佳天文台台址都是设在高山之巅，这就是夏威夷莫纳凯亚山山顶，海拔4206米；智利安第斯山，海拔2500米山地；以及大西洋加那利群岛，2426米高的山顶。
　　一般房屋的屋顶，不是平的就是斜坡形的，唯独天文台的屋顶与众不同，远远望去，银白色的圆形屋顶好像一个大馒头，在阳光照耀下，闪闪发光。
　　为什么天文台要造成圆顶结构呢？难道是为了好看？不，天文台的圆顶完全不是为了好看，而是有它特殊的用途。我们看到的这些银白色的圆顶房

屋，实际上是天文台的观测室，它的屋顶呈半圆球形。
　　走近一看，半圆球上却有一条宽宽的裂缝，从屋顶的最高处一直裂开到屋的地方。在走进屋子里一看，嘿！哪里是什么裂缝，原来是一个巨大的天窗，庞大的天文望远镜就通过这个天窗指向辽阔的太空。
　　将天文台观测室设计成半圆形，是为了便于观测。在天文台里，人们是通过天文望远镜来观察太空，天文望远镜往往做得非常庞大，不能随便移动。而天文望远镜观测的目标，又分布在天空的各个方向。如果采用普通的屋顶，就很难使望远镜随意指向任何方向上的目标。天文台的屋顶造成圆球形，并且在圆顶和墙壁的接合部装置了由计算机控制的机械旋转系统，使观测研究十分方便。这样，用天文望远镜进行观测时，只要转动圆形屋顶，把天窗转到要观测的方向，望远镜也随之转到同一方向，再上下调整天文望远镜的镜头，就可以使望远镜指向天空中的任何目标了。
　　在不用时，只要把圆顶上的天窗关起来，就可以保护天文望远镜不受风雨的侵袭。
　　当然，并不是所有的天文台的观测室都要做成圆形屋顶，有些天文观测只要对准难北方向进行，观测室就可以造成长方形或方形的，在屋顶中央开一条长条形天窗，天文望远镜就可以进行工作了。

 

分类
　　北京古观象台上的天体仪现代天文台分为：
　　光学天文台：主要装备各光学天文仪器，如光学天文望远镜、太阳镜等，从事方位天文学或天体物理学方面的研究
　　射电天文台：一般主要由巨型甚至超巨型的无线接受设备和基站等构成，装备射电望远镜，观察的范围更大，受干扰小，从事射电天文学的研究
　　空间天文台，主要有一些用于空间观测的人造卫星组成，配备非常先进的光学观测系统。