行星状星云——恒星灾变残余无疑是宇宙中最美丽的天体，但是它们依然很神秘。虽然许多气体-尘埃星云离开地球比较近并且被我们详细研究过，可是它们仍使天文学家们感到困惑。
这里说的首先是少数异常星云，它们非常强烈地被加热，同时它们含有大量离子，即失去一个或几个电子的原子。其辐射强度（或与高能粒子互相碰撞），取决于参与这一过程的原子数量和失去的电子数量。高能“风”“吹散”周围物质中的特殊气泡，其中一些气泡在拍摄的照片中呈现出不同的彩色弧光。
但是什么是这种原子激发的起源呢？可能是高能年轻恒星，或是隐藏在星云内部的某个奇异天体。这些奇异天体又如何列入宇宙演变的现代图像中？安装在智利南欧天文台（ESO）的一架巨大望远镜最近对这些奇异星云进行了大量最新观察，设在比利时列日市天体物理和地球物理学研究所一组天文学家查明，4幅麦哲伦云（大麦哲伦云和小麦哲伦云是银何系两个最近的伴星系，离开地球约几万光年）照片中星云高度电离。
在前3幅星云照片上，比利时天文学家顺利地识别出高能辐射（紫外线等）起源：最强烈加热、最巨大恒星（并且其中几个是双星）。这可能是沃尔夫-拉叶星(WR - Wolf-Rayet stars)，其亮度超过
太阳亮度100万～1000万倍，但是它们只能燃烧几百万年，而不是几十亿年，就像“已死亡”的黄矮星一样，其质量超过同类恒星质量20倍，表面温度超过9万度。在第4幅星云照片上，比利时天文学家没有成功可信地识别出高能辐射源。
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行星状星云实质上是一些垂死的恒星抛出的尘埃和气体壳，直径一般在一光年左右。由质量小于太阳十倍的恒星在其演化的末期，其核心的氢燃料耗尽后，不断向外抛射的物质构成。
行星状星云是指外形呈圆盘状或环状的并且带有暗弱延伸视面的星云，属于发射星云的一种。在望远镜中看去，它具有像天王星和海王星那样略带绿色而有明晰边缘的圆面。1777年，威廉·赫歇尔发现这类天体后，称它们为行星状星云。用大望远镜观察显示出行星状星云有纤维、斑点、气流和小弧等复杂结构。它们主要分布在银道面附近，受到星际消光的影响，大量的行星状星云被暗星云遮蔽而难以观测，其中央部分有一个很小的核心，是温度很高的中心星。行星状星云的气壳在膨胀，速度为每秒10公里到50公里。其化学组成和恒星差不多，质量一般在0.1到1个太阳质量之间，密度在每立方厘米100到10，000个原子[离子]之间，温度为6000K到10，000K，中心星的温度高达30，000K以上
据估计，行星状星云的寿命平均约为30，000年左右。这类星云出现，象征着恒星已到晚年。在银河系存在期间[大约10--100亿年]，将近有10亿到100亿个恒星，经历过行星状星云阶段。因此，这种天体很可能是一种普遍存在的天体。银河系中大部分恒星，很可能都要经过行星状星云而后才"死亡"。根据太阳附近的分布密度(约每千立方秒差距三十到五十个)估计，整个银河系中应该有四五万个，现在观测到的只是其中很小的一部分。
行星状星云呈圆形、扁圆形或环形，有些与大行星很相像，因而得名。这类星云与弥漫星云在性质上完全不同，它们是如太阳差不多质量的恒星演化到晚期，核反应停止后，走向死亡时的产物。这类星云的体积在膨胀之中，最后气体逐渐扩散消失于星际空间，仅留下一个中央白矮星。在行星状星云的中央，都有一颗高温恒星，称为行星状星云的中央星。这是正在演化成白矮星的恒星。
著名的行星状星云有天琴座环状星云等。目前河外星系中也发现了大量的行星状星云，如仙女座星系中就已发现300多个行星状星云；大麦哲伦星系中发现400多个行星状星云；小麦哲伦星系中发现200多个行星状星云。
