马拉开波湖是南美洲最大的湖泊，也是世界上产量最多、开采最悠久的石油湖。它位于委内瑞拉西北部沿海马拉开波低地的中心，湖北端经长35公里、宽3～12公里的水道与委内瑞拉湾相通。
    
    马拉开波低地系安第斯山北段一断层陷落盆地，东科迪勒拉山脉向北支脉――佩里哈山脉和梅里达山脉分列低地两侧，其最低部分聚水成湖，属构造湖。口窄内宽，南北长190公里，东西宽115公里；湖岸线长约1000公里。面积13380平方公里。北浅南深，最深达34米，容积2.8亿立方米。含盐度15～38‰，北部微咸，南部湖水为源自安第斯山脉的圣安娜、卡塔通博、查马、莫塔坦、埃斯卡兰蒂等数十条河流的注入所冲淡。南岸多沼泽。
    
    除北部委内瑞拉湾沿岸气候干热、年降水量不足500毫米外，湖区大部分高温多雨，年平均气温28℃，年降水量1500毫米以上，为南美洲最湿热地区之一。
    
    马拉开波湖石油资源丰富，有“石油湖”之称。油田集中于东北岸，并向湖底延伸，含油气面积达1300平方公里，多为高产大油田；其次是西北岸。产油层主要是第三纪砂岩和白垩纪灰岩。1917年打出第一口生产井，1922年起大规模开采，使委内瑞拉一跃成为世界重要的石油生产国和输出国之一。目前原油产量占全国总产量的75。石油工业的迅速发展，使马拉开波地区的面貌发生变化。到处井架林立，油管纵横。西北岸的马拉开波城成为全国第二大城和世界重要的石油输出港，并有卡维马斯、阿尔塔格拉西亚、拉康塞普西翁、拉古尼亚斯等重要石油城镇。
    
    城郊农业也随之发展，湖南岸为全国重要农业区之一，主产香蕉、花生、甘蔗等作物；西岸乳牛业发达。水道经过疏浚，可通大型海轮和油轮，输出原油以及安第斯山区和湖南岸的农畜产品。沿岸陆上交通发达，湖口架有8公里长的拉斐尔-乌达内塔大桥，沟通了东西两岸的石油城镇