在《圣经》中，人类最早都是用同一种语言，为了抵达向往的天堂，陆地上的居民齐心协力要建造一座“通天塔”，而这却冒犯了“上帝”，于是他让人们的语言变得不同，不能相互沟通，人们就四散而去。所以，语言人类学中把寻找语言扩散的中心比喻成寻找“通天塔”。而随着人类迁徙到不同的地方，人们的语言也会变得越来越不同。
根据复旦大学现代人类学教育部重点实验室通过多年的努力，收集了全世界95个语系的579种语言资料，详细分析了语音多样性的分布规律，发现非洲的语言并不是语音最复杂的，欧亚大陆的语音要比非洲的语音复杂的多。
语言的不同，体现在语法、语音和词汇三方面，其中语音是最有规律的。语音则包括元音、辅音和声调三个方面，世界各地的语言在这三面的复杂性上差异很大。辅音，也就相当于汉语中的“bpmf”等声母，在所有语言中最少的只有7个，而最多的高加索山区的优必语甚至达到过180个，不过优必语在1992年已经灭亡了。声调并非所有语言都有，主要出现在东亚、西非和北美。汉语普通话只有4个声调，而声调最多的是广西和贵州的南部侗族语，可以达到15个。
而元音是语言
人类学研究者们最有兴趣的一个东西，因为元音不象辅音多且复杂。李辉说：“大部分的语言里都有元音，而且多样性从2到20，分析起来特别的方便。它在全世界的分布很有规律，不象辅音这么乱，也不象声调这么简单。”他介绍，元音在全世界的分布有两个“高原地区”，一个是在日尔曼语区，而另一个在吴语区。上海奉贤南汇镇所使用的偒傣话，元音达到了20个，可以说是世界上元音最多的语言。
李辉同时表示，偒傣话如何产生如此多的元音，研究者还在调查过程中，一种可能的原因是声调的弱化，例如入声的弱化。
据了解，目前汉语普通话的元音音位共有10个，而上海市各地方言的元音音位基本在10至16个之间。
复旦课题组希望落实保护想法
让说“乡下话”不再“丢脸”
李辉表示，保护语言意义重大。“语言发音是生物学中的自然表现，而发这么多的元音，对生理、心理、思维方式有什么影响，这些都是重要的人类学议题。语言就是活化石，如何保护绝对不亚于保护大熊猫。”李辉说，他们正在和奉贤当地政府沟通，希望落实一些保护想法。
“首先是树立文化自信心，因为很多方言的丧失，并不是强制的过程，而更多是自己
心理的问题。”李辉说，“偒傣话属于上海的郊区话，很多人碰到了上海城里人，觉得说乡下话很丢脸，不愿意说，于是就说普通话或者上海城区话。慢慢发展到大人之间也不愿意讲，这样不出几年语言就会灭亡。”
李辉的设想是，在一个非常醒目的位置树立一个纪念碑：“世界上语言元音最多之地”。这样大家都会觉得非常的自豪，“世界第一，我们说着世界第一的语言，就没有什么丢脸的了。”这会迅速逆转社会心理学中一种心态的问题。
此外，要从娃娃抓起。李辉说：“推广普通话没有问题，但是方言也需要保护，因为这是一种非常珍贵的资源。”李辉的课题组设计了一套儿童画，每一个音用一种动物来代替，因为这些动物的发音中，都包含了对应的元音。他表示，这套材料已经挂在了当地的幼儿园里。
李辉还希望营造一种文化生态，“在当地各种各样的标牌上，把元音用国际音标的方式注上去。我们还想建立一个名为元音极地的主题公园，吸引游客参观并推广概念。”
