大地震通常发生在地下10~25公里之处。由于人们对震源环境所知甚少，至今尚未建立一个依据充分，令人信服的地震成因理论模型。1911年瑞德根据1906年旧金山地震前后的大地测量资料的分析，提出了地震弹性回跳理论，认为当断层两侧的应变力大于岩石所能承受的程度时，即产生破裂而发生地震。照此，断层的存在是发生地震的必要条件。人们不禁要问：是不是没有断层就不会发生地震？地球大陆上纵横交错的断层是由何而来呢？在有些地区，大地震并不沿着大断裂或活动大断裂发生，地震前也未观测到反映应变能积累的地形变。而一些内陆地区水平受力和运动速率相对较大，但地震活动却较低。这又如何解释呢？有关学者认为，断层弹性回跳理论强调了岩体向水平作用力。其实，地震有可能在断层上发生，也可能不在断层发生，地震也可产生新的断层。



地震和地球深部结构有关，大陆新生代挤压区、拉张裂陷区和稳定大陆具有不同的地壳上地幔结构 ，与之相应的不同地区有不同的地震活动特征。人们推测在一些地震多发区的地壳下面存在着异常地幔或底辟地幔 。在拉张盆地的上地壳中广泛分布着铲状断裂和大地震后地面大规模塌陷，表明地壳上地幔中存在着垂直力源。因此，在盆地中分布和发生的地震很难垂用断层弹性回跳理论解释。

地震发生时，岩体快速破裂错动，机械能转换为动能，造成震灾。但大地震发生在10公里以下的地壳深处，岩石如何能快速移动呢？地下岩体的破裂错动既要克服粘接力，又要克服摩擦力。研究表明，地壳深处的应力值比岩石学实验室所需岩石破裂应力小1~2个数量级。处于高围压下的地壳介质，尽管存在裂纹，但磨擦力很大，裂纹不会扩展。只有存在流体，减少了磨擦，形成近似自由面，才能发生断裂现象。因此，探讨震源流体机制，流体的来源和分布是研究地震成因的关键。


　



将地球内部流体研究作为重大的科学问题提出是最近10年的事情。研究表明，流体在地球演化过程中扮演了十分重要的角色，地震流体主要来自震源下部的地壳和上地幔。地下介质的不均匀性是地震发生的重要条件。地壳和上地幔存在着含水岩石和流体包裹体，高浓度含多种重金属元素的卤水；还有大量喷出的热流体及非生物成因的天然气藏，另外，冰山和岩浆演化中的挥发流体也都属于地震流体。

根据地壳深部构造和深部流体的研究，中国科学家们提出了新的地震成因模型，岩体势-动转换模型，简称地震流体成因说，认为当地壳内存在分布不均匀的流体时，弹性应变能或重力势能的突然释放使错动的岩体获得较大的加速度和动能而发生地震，用此模型可以解释前震、余震和地震的迁移，大地震的流体活动前兆等现象，以及不同构造地区地震分布发生的规律。