重大危险、危害因素是指能导致重大事故发生的危险、危害因素。重大事故具有伤亡人数众多、经济损失严重、社会影响大的特征，我国一些行业（如化工、石油化工、铁路、航空等）都规定了各自行业确定、划分重大事故的标准，把预防重大事故作为其职业安全卫生工作的重点。

重大事故隐患在不同的行业或部门、不同时期各有其特定的含义和范围，人们通过发现、整改这些隐患，预防重大事故的发生。实际上它也是重大危险、危害因素的一部分。

随着化学工业、石油化学工业的发展，大量易燃、易爆、有害有毒物质相继问世；它们作为工业生产的原料或产品，在生产、加工处理、储存、运输过程中，一旦发生事故，其后果非常严重。

目前，国际上已习惯将重大事故特指为重大火灾、爆炸、毒物泄漏事故。1993年国际劳工组织（ILO）通过的《预防重大事故公约》中定义重大事故为“在重大危险设施内的一项生产活动中突然发生的、涉及一种或多种危险物质的严重泄漏、火灾、爆炸等导致职工，公众或环境急性或慢性严重危害的意外事故”。